A rágcsálókat egyensúlyozott közös jellemzők csoportja különbözteti meg más emlősöktől. Íme a kulcsfontosságú jellemzők:
1. Két nagy, folyamatosan növekő fog:
Ez a legmeghatározóbb jellemző. A rágcsálóknak van egy pár nagy, csel-szerű foguk mind a felső, mind az alsó állkapocsban.
Ezek a fogak egész életükben folyamatosan nőnek, és a rágás folyamatosan kopik le.
A canine fogak hiánya réselt teret hoz létre, a diastéma-t, a fogak és az örlőfogak között.
2. Speciális örlőfogak:
Magas korona és emeltséggel rendelkező örlőfogai vannak, amik a kemény növényi anyag letörlésére lettek tervezve.
3. Erős rágó izomzat:
A rágcsálóknak erő masszeter izmaik vannak, lehetővé téve a kemény tárgyak, mint a fa vagy a csont rágását.
4. Rövös, egyesült állkapocs csontjai:
Az alsó állkapocsuk egyesült, nagyobb stabilitást és erőt adva a rágáshoz.
5. Általában kicsi méretűek:
Bár vannak kivételek, a legtöbb rágcsáló viszonylag kicsi, az egerektől a hörcsögökon át a mókusokig terjed.
6. Változatos étrend:
Bár sokan növényevők, az étrendük nagyban változik a fajktól függően. Néhány mindenevő, mások rovarévő.
7. Magas szaporodási ráta:
A rágcsálóknak gyakran több kölyökkel is szülnek évente, ami hozzájárul a csoportjuk sikeréhez.
8. Széles földrajzi elterjedés:
A rágcsálókat szinte minden szárazföldi élőhelyen megtalálhatjuk a globuszon, alkalmazkodva a különféle környezetekhez.
Ezeken a fizikai jellegzetességek túlmenően a rágcsálókat a következőkre is ismerik:
Okosság és alkalmazkodóképesség: Sok faj ismert a probléma megoldó képességeiről, és gyorsan alkalmazkodnak a változó környezetekhez.
Fontosság az ökoszisztémákban: Kulcsszerepet játszanak az ökoszisztémákban, predaként nagyobb állatoknak, magok terjesztésében, és a tápanyag-körforgásban.
Gazdasági hatás: Néhány faj, mint a patkányok és az egerek, szúnyogoknak tekinthetők, és jelentős kárt okozhatnak a terményekben és az ingatlanokon.
Összefoglalva, bár vannak kivételek, a fogazatuk, a speciális állkapocs szerkezetük és más közös jellemzőik kombinációja teszi a rágcsálókat egyértelművé és sikeressé az emlősök rendjévé.