Az emlősök megjelenés alapján történő azonosítása nehéz lehet, különösen ismeretlen fajoknál. Másrészről, néhány jel segíthet:
Általános jellemzők:
Haj vagy szőr: Az emlősök az egyetlen állatcsoport, amelyek hajjal vagy szőrrel rendelkeznek, még ha nagyon finom vagy ritka is.
Melegvérek: Az emlősök endoterm, azaz saját testhőmérsékletüket szabályozzák. Az aktivitási szintjük a különböző környezetekben adhat utalást.
Élőszülők: Az emlősök többsége élőlényt szül, bár néhány hüllő is.
Csecsemőtartás: Az emlősöknek mellmirigyeik vannak, amelyek tejjevel táplálják az utódokat.
Specifikus jellemzők:
Zserb: Egy izom zserb segíti a légzést, ez az gerincesek között egyedi.
Négyszobás szív: Az emlősök többsége ilyen szívszerkezettel rendelkezik a hatékony keringéshez.
Fontos megjegyzések:
Néhány emlős, mint a bivalyok és delfineknél, a vízi alkalmazkodás miatt nincs látható hajuk. Mások, mint a kacsaszőrű emlős és a tücsökféreg, tojásrakók, de mégis tejjel táplálják az utódjaikat. Mivel sok állat megoszt néhány emlős jellegzetességet, ezek a jellemzők nem hibátlanok. Ha bizonytalan, konzultáljon megbízható forrással vagy szakemberrel.