A csinchillák kis dél-amerikai emlősök, kb. 1 láb (30 cm) hosszúak, 1–2 font (0,45–0,9 kg) súlyúak. Vastag, fluffy szőrük van, ami a bőrkereskedelem miatt népszerűvé tette őket. Mint minden állat, a csinchillát tudományos csoportokba sorolják közös tulajdonságok alapján.
Osztály (Class)
A csinchilla az Mammalia (emlősök) osztályba tartozik, ami kb. 5000 másik fajja. Az osztály tagjai a kis emlősoktól (csinchillák) a hatalmas bálenákig (kék bálena) terjednek. A csinchilla teljesíti az emlős követelményeket: van szőre, belső fülcsontok, és tejjel eteti az ivadékait. Más osztály nem tudja ezt.
Rend (Order)
Az emlős osztály 26 różny rendbe bontható, amelyekből a csinchilla a Rodentia (rágcsálók) rendhez tartozik. Ebben a rendben ~2000 faj van. A besoroláshoz egyetlen követelmény: rágcsálásra alkalmas fogazat. Minden rágcsáló specializált fogakkal rendelkezik: két felső és két alső門齒 (incisors), amik hatékonyan rágcsálnak.
Alrend (Suborder)
A Rodentia négy alrendbe bontható, amelyekből a csinchilla a Hystricomorpha alrendbe tartozik. Ezen alrend 230 tagja a világ legnagyobb rágcsálói: kapibara, disznósün. Mind az Amerikai, afrikai vagy ázsiai kontinenseken élnek. Főleg növényevők, néhány faj ételként vadásznak a hazájukban.
Család (Family)
A Hystricomorpha alrendben 18 rágcsáló család van, amelyekből a csinchillák a Chinchillidae családba tartoznak. Ez a család csupán 6 fajból áll, mind Dél-Amerikában. Közepes-nagy rágcsálók, vastag szőrrel, hosszú, puszta farokkal. A csinchillákon túl a hegyi és síksági vizcáchák (viscachas) is ebben a családban vannak.
Nemzetség és faj (Genus and Species)
A Chinchillidae családon belül a csinchillák a Chinchilla nemzetségbe tartoznak. Ebben a nemzetségben csak két faj van: a röviddfarokú és a közönséges csinchilla. Mindketten nagyon hasonlítanak, a közönséges csinchilla csak Észak-Chileben fordul elő. A röviddfarokú csinchilla gyakrabban előfordul: Peru, Bolívia, Argentína, Chile.