1. Haj vagy szőr: Ez a legnyilvánvalóbb meghatározó tulajdonság. A haj szigetelést biztosít, segít az álcázásban és elősegíti az érzékszervi észlelésben.
2. Emlőmirigyek: Az emlősöket ezeknek a mirigyeknek nevezik, amelyek tejet termelnek fiatalok táplálására. Ez lehetővé teszi a szülői ellátás és fejlesztés hosszabb időtartamát.
3. Endoterma: Az emlősök melegvérűek, vagyis belsőleg képesek saját testhőmérsékletet szabályozni. Ez lehetővé teszi számukra, hogy a környezet szélesebb körében aktívak legyenek.
4. Három középfül csont: Az emlősöknek a középfülükben három apró csont (Malleus, Incus és Stapes) van, amelyek erősítik a hangot. Ez lehetővé teszi a meghallgatás nagyobb tartományát a többi gerinceshez képest.
5. Membrán: Az emlősök izmos membránja van, amely segít a légzésben. Elválasztja a mellkas üregét a hasi üregtől és elősegíti a hatékony oxigénbevitelben.
6. Speciális fogak: Az emlősöknek általában speciális fogak vannak (metszőfogak, kutyák, premolarok és molárisok), amelyeket a különböző étrendhez adaptálnak. Ez tükrözi az emlősökben megfigyelt táplálkozási szokások sokféleségét.
7. Négykamintás szív: Az emlősöknek egy teljesen kialakult négykamintás szívük van, amely elválasztja az oxigénnel kezelt és dezoxigénezett vért. Ez lehetővé teszi az oxigén hatékony szállítását a testbe.
8. Nagyobb agyméret: Más gerincesekkel összehasonlítva az emlősök viszonylag nagyobb agyi méretűek. Ez a komplex viselkedéshez, az intelligencia és a tanulási képességekhez kapcsolódik.
9. Élő születés: A legtöbb emlős fiatalokat él, bár néhány tojást (monotremát). Ez lehetővé teszi a szülői ellátást és a védelmet a fejlesztés során.
10. A fejlett idegrendszer: Az emlősök kifinomult idegrendszerrel rendelkeznek, amely összetett kommunikációhoz, társadalmi interakciókhoz és fejlett kognitív képességekhez vezet.
Ezek a jellemzők, együttesen, az emlősöket úgy definiálják, mint egy különálló és sikeres gerinces csoportot.