A gerincesek az összes más állatcsoporttól a gerinc, vagyis a gerincos csontváz jelenlétévelkülönböztetnek meg. Ez a csontos vagy csontos-szagú szerkezet a test hátoldalán fut végig, és egy sor egyedi csont, a gerincscsontból áll.
A gerincos csontváz a test elsődleges szerkezeti kerete. Alakot, rugalmasságot és védelmet nyújt, miközben támogatja a mozgást és a testtartást. A gerincscsont-csatornában elhelyezett éles gerincideget becsukva védi az idegrendszer központi részét a sérülésektől.
A gerinc több kulcsfontosságú előnyt kínál. Támogatja a testet a gravitációs és izomerők ellen, megkönnyíti a hajlítást és a laterális mozgást, és segít a helyes testtartás fenntartásában. Lehetővé teszi az érzékelő szervetek, mint a szemek, fülek és orrnyírok integrálását a koponyában, javítva a környezeti érzékelést. Emellett az állkapocsok fejlődése lehetővé tette a korai gerincesek étrend divergenciáját és az új ökológiai nichek elfoglalását.