A gyümölcsdenevérek, akiket meglepeteseknek is neveznek, a Föld trópusi és szubtrópusi régióiban virágoznak. Elterjedésük átnyúlik Afrikán, Ázsián, Ausztrálián és a Csendes-óceán szigeteken.
Az rovarokat evő rokonaiktól eltérően ezek a denevérek létfontosságú szerepet játszanak a beporzásban és a magvető-terjesztésben, segítve az esőerdők és sziget-ökoszisztémák regenerálódását. Bár a család széles körben elterjedt, az egyes fajok gyakran specifikusabb területeket foglalnak el ezen a tágabb régiókon belül.
A sűrű dzsungel-koronától a partvidéki erdőkig a gyümölcsdenevérek alkalmazkodtak a meleg éghajlatok változó fajtájához, így a Föld legfontosabb ökológiai denevér-csoportjává váltak.