Nincs egyetlen alapítója a shintónak. Ez Japán ősvallása, amely évszázadok alatt fejlesztődött ki, ötvözve különféle hiedelemrendszereket, rítusokat és gyakorlatokat. A shintó gyökerei az ősi animisztikus hiedelmekben, a természetszentelésben és az ősviselésben keresendők. Idővel buddhizmus, konfucionizmus és más vallási és kulturális hagyományok is hatottak rá.
A shintónak nincsen központi vallási vezetője vagy konkrét prófétája, aki alapította volna. Intezményesebbé válás helyett a természet tisztelete és a kami – az istenek, istennők, természeti erők és ősök szellemei – imádása a középpont. A kami fogalma rendkívül széles körű bennfogantatású.
A shintó hagyományosan nem dogmatikus vallás, nincs rögzített hittételek vagy szentírások halmaza. A rítusok, ünnepek és ceremóniák gyakorlását hangsúlyozza a kami-val való kapcsolat fenntartása és a természeti világkal való harmonikus együttélés érdekében.
Bár nincs konkrét alapító, több történelmi személy is hozzájárult a kialakulásához. Ilyen például Shōtoku fehérje (574–622), aki bevezette a buddhizmust és elősegítette a buddhista elemek beépítését a shintóba. Meiji-tennō (1852–1912) a Meiji-korban a shintót nemzeti vallássá emelte, létrehozva az Állami Shintót, és megerősítette központi szerepét a japán kultúrában.