Az „orangutan” szó a maláj nyelvből származik, ahol azt jelenti: „az erdő embere” vagy „az erdő férfia”. A nevet először 1631-ben rögzítette a holland természettudós Jacob Bontius, és azóta megmaradt.
A név illeszkedik, mert az orangutánok rendkívül intelligensek, erdőben élő primáták, akik életük nagy részét fákon töltik. Összetett társadalmi viselkedésük és az emberi minőségeik régen inspirálták az embereket, hogy „az erdő embereinek” nevezze őket.