A rövid farkú csincsilla kompakt rágcsáló, kicsi, lekerekített fejjel és rövid farokkal. Testét sűrű szőr borítja, amely jellemzően szürke, de lehet fekete, fehér vagy barna is. A rövid farkú csincsillák átlagosan körülbelül 25 cm hosszúak, nem számítva a farkát, amely általában 5-8 cm hosszú. Súlyuk 1-2 font (450-900 gramm). Kis méretük ellenére a rövid farkú csincsillák erős hátsó lábakkal rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik, hogy több métert ugorjanak a levegőben.