A vízi táplálékláncok szintekben vannak felépítve, minden szint az alatta lévőt fogyasztja.
1. szint: Termelők
Példa: Fitoplankton. Szerep: Napfényt foganak és energiává alakítják, alkotva a tápláléklánc alapját.
2. szint: Első fogyasztók
Példa: Zooplankton. Szerep: Fogyasztják a termelőket, mint a fitoplankton.
3. szint: Másodlagos fogyasztók
Példa: Kis halak, mint a sardina. Szerep: Fogyasztják az első fogyasztókat, mint a zooplankton.
4. szint: Harmadlagos fogyasztók
Példa: Nagyobb halak, mint a tőkehal. Szerep: Fogyasztják a másodlagos fogyasztókat, mint a kisebb halakat.
5. szint: Csúcsragadozók
Példa: Cápa, bálna, vagy delfin. Szerep: A tápláléklánc tetején, kevés természeti ellenséggel.
Bomlóállatok
Példa: Baktériumok és gombák. Szerep: Lebomlasztják a holt organizmusokat és a hulladékot, visszajuttatva a tápanyagokat az ökoszisztémába.
Ez egy leegyszerűsített modell. A valóságos vízi táplálékláncok összetettek, összefonódó útvonalakkal, és az energia minden szinten veszik el, így a magasabb szintekhez kevesebb energia jut.