A puffer halnak nagy, kerek feje van kifelé meredő szemmel és kis szájjal, amelyben egyesült fogak vannak a ragadozó töréséhez. Testje ovális vagy gömbölyű, vékony, rugalmas bővel, amelyen kicsi tüskék lehetnek. Öt úszónyája van: két háti, két melli és egy farokúszónya.
A legjellemzőbb sajátossága a felfújható hólyag. Vizet vagy levegőt nyelve, a hal gömbölyűvé duzzad, aby elrettentse a ragadozókat. A vágtól szerű farok segíti a hatást és a manőverezést. Belsejében emésztési, légzési, szaporodási és úszóképesség-szabályozó rendszerek találhatók.