A szappanmolekulák két részből állnak: egy hidrofíl (vízszerető) "fej" és egy hidrofób (víztartó) "farok". Amikor szappant adnak a vízhez, a molekulák eloszlanak a fejjel kifelé, a farokkal befelé, micellákat alkotva.
Amikor olajat adnak, a hidrofób farokak vonzzák az olajmolekulákat, a hidrofíl fejek pedig a vízben maradnak. Ez szappanmolekulákkal veszi körül az olajcseppeket, megakadályozva, hogy nagyobb cseppekké összefolynak. Így a szappan segít az olaj eltávolításában a felületekről.
A szappanmolekulák képesek a olajmolekulák és a felületek (bőr, textil) közötti kötéseket is megtörni, ezért hatékonyak a zsír és szennyeződések eltávolításában.