Amikor olajat adunk a vízhez, a szappanmolekulák hidrofób farka az olajmolekulákhoz vonzódik, míg a hidrofil fejek a vízben maradnak. Emiatt az olajcseppeket szappanmolekulák rétege veszi körül, ami megakadályozza, hogy nagyobb cseppekké egyesüljenek. A szappan így segít eltávolítani az olajat a felületekről.
Ezenkívül a szappanmolekulák az olajmolekulák és más felületek, például bőr vagy szövet közötti kötéseket is lebonthatják. Ez az oka annak, hogy a szappan hatékonyan eltávolítja a zsírt és a szennyeződéseket a felületekről.