Nincs egyetlen évszám, ami a csontos halak felfedezését jelölné. Az emberek évszázadok óta találkoztak velük, különösen a mélytengeri halászat révén, még ha a találkozásokat nem is rögzítették hivatalosan.
A legkorábbi tudományos dokumentáció 1775-re datálódik, amikor Peter Forsskål leírta a Vörös-tengeri "Lophius piscatorius" faját. Ezután a mélyebb óceánrétegek kutatása a 19-20. században sok új csontos hal fajt derített ki.
Egyetlen felfedezési pillanat helyett a csontos halak története a tudományos megfigyelés és dokumentáció fokozatos folyamata évszázadok átfogja.