A vízben lévő organizmusok száma jelzi a vízminőséget, de nem az egyetlen meghatározó tényező. Átfogó értékelés több elemet is figyelembe vesz.
Organizmusok száma
Egyes mikroorganizmusok jelenléte szennyeződésre utalhat. Pl. nagy E. coli szint jelzi a székletszennyeződést és egészségügyi kockázatot. Bőséges algák/plankton tápanyag-szennyeződést (eutrofizálódást) jelezhet. De nem minden organizmus káros; a diverz vízi élet gyakran jelzi az egészséges, kiegyensúlyozott ökoszisztémát.
Egyéb vízminőségi paraméterek
Fizikai tulajdonságok: Hőmérséklet, kegyesség, szín, szag -> szennyezés jelei.
Kémiai paraméterek: Oldódott oxigén, pH, tápanyag koncentráció, nehézfémek, szerves szennyezők -> alapvető indikátorok.
Biológiai paraméterek: Specifikus mutató fajok jelenléte (pl. bizonyos halak, bentikus makrogerincesek) értékes információt ad.
A vízminőség értékelés ezeket a paramétereket együtt elemzi. Szabályozási hatóságok ezek alapján állítják be a szabványokat a pontos vízminőség meghatározásához.