A levegő elsősorban nitrogén- és oxigéngázokból áll. Míg az embereknek és más szárazföldi állatoknak tüdeje van az oxigén kinyerésére a levegőből, a halak nem rendelkeznek a szükséges légzési struktúrákkal az oxigén kinyeréséhez a levegőből.
Ha egy hal levegőnek van kitéve, akkor gyorsan meg fog tapasztalni az oxigén nélkülözést és a légzési szorongást. Az oldott oxigén hiánya a levegőben a halak kopoltyúinak összeomlását és a gázcserében hatástalanná válik. Ennek eredményeként a halak elfojtanak és meghalnak.