A „nagy hal kis tóban” kifejezés olyan embert ír le, aki egy kis, szoros körben (pl. egy kisvárosban, egy cégben vagy egy baráti társaságban) fontosnak, befolyásosnak vagy kiválónak számít, de egy szélesebb, versenyesebb környezetben (pl. egy nagyvárosban, egy nemzetközi piacteren) nem lenne ennyire kiemelkedő.
Ha valakit „nagy halnak kis tóban” neveznek, az azt jelenti, hogy az adott kis közösségben tiszteletet élvez vagy hatalmakat gyakorol, de a teljesítményei vagy hatása egy nagyobb terepen, nagyobb versenytársak között 상대적으로 kevésbé lenne meggyőző.