Légzőrendszerük a következőképpen működik:
1. Vízfelvétel:A cápák úszás közben kinyitják a szájukat, lehetővé téve a víznek, hogy rohanjon a szájüregükbe.
2. kopoltyúszűrés:A víz ezután áthalad a cápa kopoltyarásain és a kopoltyúszálaknak nevezett speciális szerkezeteken.
3. Gázcsere:A kopoltyúszálakon belül apró, lamelláknak nevezett erek vannak jelen. A vízből származó oxigén a lamellákon keresztül diffundál a véráramba, míg a szén -dioxid a vérből a vízbe mozog.
4. Víz kilépés:Az oxigénnel kezelt víz kilép a cápa testéből a kopoltyú réseken keresztül.
A cápák folyamatosan haladnak előre, hogy biztosítsák a kopoltyúk folyamatos vízáramlását a hatékony gázcserék érdekében. Néhány cápafaj a vizet is pumpálhatja a kopoltyúkon keresztül, izmok felhasználásával a garatban. Ezenkívül a cápáknak spirálokkal, kis nyílásokkal rendelkeznek a szemük közelében, amelyeket bizonyos cápafajokban további légzésre használnak.
A cápák speciális adaptációkkal rendelkeznek a kopoltyú rendszereikben, amelyek elősegítik a légzés és a felhajtóerőszabályozást. Ezek az adaptációk a különféle cápafajok között változnak, és hozzájárulnak az egyedi túlélési stratégiákhoz a vízi környezetben.