A bálnák inkább mély, nyitott vízben élnek. Gyakran a felszín közelében maradnak, de nagy mélységbe is merülhetnek. Egyes fajok, például a sperma bálna, több mint 1000 méterre merülhetnek le.
A bálnáknak fel kell jönniük a felszínre, hogy levegőt lélegezzenek. Ezt egy fúvólyuk használatával csinálják, amely a feje tetején lévő nyílás. Amikor lélegzik, egy erőteljes víz- és levegőt engednek át a fúvólyukon.
A bálnák társadalmi állatok, és hüvelyeknek nevezett csoportokban élnek. A hüvely mérete néhány személyenként több száz emberig változhat. A bálnák különféle hangok felhasználásával kommunikálnak egymással, beleértve a kattintásokat, a sípot és a dalokat.
A bálnák a tengeri ökoszisztéma fontos tagjai. Segítenek az óceán egészséges állapotának megőrzésében a plankton és más kis organizmusok étkezésével. Emellett szerepet játszanak a szénciklusban, amely az a folyamat, amellyel a szén újrahasznosul a légkör és az óceán között.