A baleenek és delfínek azért tartoznak az emlősökhöz, mert több kulcsfontosságú jellemzőt megosztanak más emlősökkel:
1. Vérmelegség
Baleenek és delfínek endoterm, azaz képesek saját testhőjüket termelni, így állandó belső hőmérsékletet fenntartva a külső környezettől függetlenül.
2. Mellemirigyek és tejtermelés
A tojó baleenek és delfínek rendelkeznek mellemirigyekkel, amelyek tejet termelnek az utódok táplálására. Ugyanúgy szoptatják a kiskocsmákat, mint más emlősök.
3. Szőrzet
Bár a baleenek és delfínek nagyban szőrzetnelküliek, az embryonális fejlődésük során mégis van néhány szőrük. Egyes fajoknál, mint a fejbaleen, a száj körüli borostyánok megmaradnak.
4. Három csontos középfül
A baleenek és delfínek középfül szerkezete három kis csontból áll: a kladívó, a incus és a stapes. Ez a konfiguráció segíti a hangprágás továbbítását, és minden emlősben megtalálható.
5. Negyedik kamrájú szív
Ugyanúgy, mint más emlősök, a baleenek és delfínek szíve négy kamrából áll: két előhólyagból és két kamrából.
6. Tüdős légzés
Baleenek és delfínek tüdővel lélegeznek levegőt, rendszeresen fel kell juttatniuk a fejet a levegőért. Ez a levegőre támaszkodó légzéskülönbözteti meg őket a halaktól és más vízi organizmusoktól.
7. Újkortex
Baleenek és delfínek jól fejlett újkortexszel rendelkeznek, az agy olyan régiójával, ami a magasabb kognitív funkciókkal – tanulás, memória, problémamegoldás – van összefüggésben.
8. Élőszülési szaporodás és gondoskodás
Baleenek és delfínek élő utódokat szülnek (viviparitás) és intenzív szülői gondoskodást nyújtanak.
Ezek a közös jellemzők miatt, a vízi életmódjuk ellenére, a baleenek és delfínek joggal tartoznak az emlősökhöz. Az emlősök Cetacea rendjébe tartoznak, amely a baleenek, delfínek és fokhagymafajtákat foglalja magában.