A név ellenére a bálna cápák nem bálnák. A legnagyobb ismert élő halfaj, és a Chondrichthyes osztályba tartoznak, tehát upszinános halak, közelebben a cápákhoz és a üveghalakhöz.
A bálnák emlősök: tüdővel lélegeznek, élőlényeket szülnek, tejjel etetik, melegvérellűek. A bálna cápák ellenben hűvérállatok, zsiráfokkal lélegeznek, tojásrak, nem termelnek tejet.
Kulcsfontosságú különbségek
Testszerkezet: Bálnák áramvonalas test, egy hátúszó; bálna cápák lapos, széles test, két hátúszó.
Lélegzés: Bálnák fúvókányon a felszínön; bálna cápák zsiráfhasadásokkal a fej oldalán.
Szaporodás: Bálnák tejjel etetik élőlényeket; bálna cápák sok kis tojást rak.
Testhőmérséklet: Bálnák melegvérellűek; bálna cápák hűvérállatok.
Étel: Bálnák legtöbbször húsévők; bálna cápák szitaevők (plankton, kis halak).
Vándorlás: Sok bálna vándorol táplálkozó/iklimzési helyek között; bálna cápák is vándorolnak, de mintázatuk kevésbé definiált.