A hátúszószárny stabilitást, egyensúlyt és manőverezhetőséget biztosít, mint egy kíl vagy kormány az úszás és a fordulás során.
Néhaj fajoknál a szárny csontosodásai védekezést nyújtanak. A szárny alakja segít a fajazonosításban és néha a kommunikációban is.
Forma és funkció változik a hal fajta szerint.