Az ammónium nitrogén és hidrogén összetevőkből álló vegyület, molekuláris formulája NH3. Szobahőmérsékleten gáz, de mivel hidrogén-kötéseket képes alkotni, rendkívül jól oldódik a vízben. A természben az ammónium nitrogén-fixáló baktériumok termelik, amelyek a légkör nitrogénjét olyan formává alakítják, amit a növények használhatnak. Egyes halak és állatok is kiválasztják. Az ammónium a vízben mérgező a halak számára még alacsony szinteken is, és magasabb szinteken az emberek számára is mérgező lehet.
Funkció
A fehérjék és a nukleinsavak, mint a DNS, mindkettő fontos molekulatípus a sejtekben, amelyek nitrogént tartalmaznak. Amikor ezek a molekulák lebomlanak, az ammónium szabadul fel mint mérgező termék. Az emberek és más emlősök esetén ez az ammónium ezután biztonságosabb hulladéktermékké, üressé alakul, amit a vizeletben kiválasztanak. A halak azonban az ammóniumot alakítás nélkül választják ki. Egyes baktériumok a légköri nitrogént fixálva termelnek ammóniumot; más mikroorganizmusok, amelyek holt vagy rozsdásodó szerves anyagot fogyasztanak, ammóniumot szabadítanak fel a bomlás részeként. Egyéb baktériumok az ammóniumot a talajban nitritekké és nitrátokká alakítják, ezzel kulcsszerepet játszanak a növényi élet fenntartásában – és így minden más földi életben.
Hatások a halakra
Az ammónium rendkívül mérgező a halak számára még nagyon alacsony koncentrációkban is; 0,2–0,5 ppm (részen millióban) elég ahhoz, hogy néhány akvárium faj elpusztuljon. A pontos ammónium szint, ami elegendő a hal megöléséhez, a víz hőmérsékletétől és pH-jától függ. Mivel az ammónium komoly fenyegetést jelent a halaira, a legjobb általános szabály az, hogy nem szabad jelenlennie detektálható szinten. Ha tesztkészlettel detektál ammóniumot az akváriumban, a szint valószínűleg túl magas.
Hatások az emberekre
Az emberek nem annyira érzékenyek az ammóniumra a vízükben, mint a halak; moreover, az ammónium szintek a legtöbb természeti vízforrásban nagyon alacsonyak. A Világeszségügyi Szervezet (WHO) szerint a földalatti vizekben található szint tipikusan 0,2 mg/l alatti. Az Oregonian Emberi Szolgálatok Minisztériuma figyelmeztet, hogy a 1 mg/l felettin szintek hosszú távú fogyasztása idővel belső szervek károsítását okozhatja. A Tudományos Akadémia Nemzeti Tanácsa 0,5 mg/l vagy alatta javasolt standardként az ivóvízhez.
Megelőzés/Megoldás az emberek számára
Sajnálatos módon az ammónium nehéz szűrni az ivóvízből; a fordított oszmozis, destilláció vagy ióncsererendszerek eltávolíthatják, de gyakran drágák. A víz klórammokkal történő fertőtlenítése növelheti az ammónium szintet. A jelentős ammónium jelenléte az ivóvízben szennyezésre utalhat szennyvízzel, állati hulladékkal vagy trágya folyóvízzel, mivel magas szintek ritkák a szennyezetlen vízben. Ha a vízforrás szennyezett, a legjobb és legegyszerűbb megoldás lehet egy másik megfelelő forrás vagy beszállító keresése.
Megelőzés/Megoldás a halak számára
Túl sok hal gyógyszer, túl kicsi vagy rosszul tisztított szűrő a gyakori okok az ammónium felhalmozódásának a halakvízben. A klórammmal kezelt csapvíz is lehetséges ammónium forrás a halak vizében. Fontos eltávolítani a holt vagy rozsdásodó anyagot a tankból, rendszeresen tisztítani a szűrőt, és monitorozni az ammóniumot tesztkészlettel – ezek az állatboltban kaphatók.