A „veterinarian” szó nem használ egyszerű utótagot, mint az „-arian” a modern értelemben. Inkább a latin veterinae szóból származik, ami a munkállatokat vagy teherhordó állatokat jelentette. Idővel a kifejezés kifejlődött az állatokkal foglalkozó orvosi szakemberek leírására.
Ezért az állatorvos egy orvos, aki az állatorvostudányt gyakorolja, az állatok egészségére és kezeléséért felelős, a háziállatoktól a tenyésztállományon át a vadállatokig.