Az élőhely és a niche két fontos ökológiai fogalom, ami a faj és a környezet kapcsolatát írja le. Bár gyakran cserélhetően használják, kulcsfontosságú különbségek vannak:
Élőhely (Habitat) a fizikai környezetet jelenti, ahol egy faj él. Ez beleértik az éghajlatot, a tereptípust, a talajtípust, a növényzetet, és a területen lévő más fajokat.
Niche a faj funkcionális szerepét jelenti az ökoszisztémában. Ez beleértik az evésszokásokat, a szaporodási viselkedést, és a más fajokkal való kölcsönhatást.
Más szóval: az élőhely a "HOL", a niche a "HOGYAN" a faj létezése szempontjából.
Például: az oroszlánok gyepben, szavannában és erdőben élnek, de a niche-jük mindig ragadozó. A kígyók sivatagtól esőerdőig élnek, de a niche-jük mindig kisállatok ragadozója. A növények minden élőhelyben előfordulnak, de a niche-jük változik – némelyik rovarévő, más parazita.
Az élőhely és niche különbségének megértésével jobban megérthetjük a különböző fajak szerepét az ökoszisztémáikban.