A cnidáriák egy jellegzetes testtervvel rendelkeznek, amely magában foglalja a sugárszimmetriát, egy gastrovasculáris hasadékot, és speciális égősejteket, nematociszteket. Szervezete diploblastikus, ami azt jelenti, hogy két elsődleges szövetréteget possède – az ektodermot és az endodermot –, amelyek zselés mesoglea választja el egymástól.
Ezek az állatok két fő testformát mutatnak:
Polipok
A polipok általában szesszilek, alapszinthez rögzülnek. Cilindrikus testük van, a száj és a tentákulák a tetején. A száj a gastrovasculáris hasadékba nyílik, ami mind az emésztést, mind a keringést ellátja. Sok polip azÁllami szaporodással kolóniákat alkot. Korallok, tengeri anémónák és hidroidok gyakori példák.
Medúzák
A medúzák szabadúszók, általában harang- vagy olló alakú testük van. Szájuk a harang alsó oldalán van, tentákulákkal körülvéve. Ritmikusan összehúzva a harangjukkal mozognak. A medúzák és bizonyos kolóniafajták, mint a portugál hadifrigate, ezt a formát mutatják.
Mivel a cnidáriák mind polip, mind medúza formában létezhetnek – és a fajok rendkívül változatosak –, megjelenésük apró hidroidoktól a hosszú, lebegő tentákulákkal rendelkező nagy medúzákig terjed, változó színekkel, alakokkal és méretekkel.