A mágnesek kialakulása a mágneses domének egy anyagban való beállásából származik. Ezek a doméneken belüli apró régiók, ahol az atomok vagy molekulák mágneses pillerei beállnak. Ha ezek a domének véletlenszerűen vannak orientálva, az anyagnak nincs összefoglaló mágneses tere. Ha azonban a domének beállnak, az anyag mágnessé válik, és vonzhat vagy elutasíthat más mágneseket.
A mágnes létrehozásának leggyakoribb módja egy mágneses tere alkalmazása egy mágnesíthető anyagra. Ezt a folyamatot magnetizálásnak nevezik. Amikor egy mágneses tere hat, a anyag belsejében lévő mágneses domének beállnak a tere mentén. A mágnes ereje a tere erejétől és az anyag mágnesíthetőségétől függ.
Néhány anyag, mint a vas, nikkel és kobalt, könnyen mágnesíthető. Ezek ferromágnesesek. Más anyagok, mint az alumínium és réz, nehezen mágnesíthetők. Ezek paramágnesesek.
A Föld egy óriási mágnes. A Föld mágneses tere az olvott vas mozgásától származik a Föld magjában. A Föld mágneses tere védelmet nyújt a káros sugárzás ellen.