Fossey szoktatási technikái lehetővé tették a kutatóknak és a turistáknak, hogy természetes környezetükben figyeljék meg a gorillákat anélkül, hogy jelentősen megzavarták volna napi tevékenységüket. Ez lehetővé tette viselkedésükről, társas interakcióikról és családdinamikájukról átfogó adatok gyűjtését. Munkája nagymértékben gazdagította ismereteinket a gorillák intelligenciájáról, eszközhasználatáról és összetett társadalmi kapcsolatairól, eloszlatva a korábbi tévhiteket erőszakos mivoltukról.
Tudományos hozzájárulása mellett Fossey döntő szerepet játszott a védelmi erőfeszítésekben is, hogy megvédje a hegyi gorillákat az orvvadászattól és az élőhelyek pusztulásától. Megalapította a karisoke kutatóközpontot Ruandában, és fáradhatatlanul dolgozott a gorillapopulációkat fenyegető veszélyek leküzdésén. Ez a munka megalapozta a ma is tartó természetvédelmi kezdeményezéseket, amelyek elősegítik e veszélyeztetett állatok védelmét és élőhelyük megőrzését.