A pártány vírus elsősorban lélegzetcseppek útján terjed, amelyeket a fertőzott ember köhögéssel, tüsszentéssel vagy beszédsel produkál. Ezek a cseppek belehajthatnak valaki tüdőjébe, aki közel van (kb. 2 méter). A vírus terjedhet a nyál vagy a nyálkahártya kontaktusával is, pl. italospohar megosztása vagy csókolózás útján.
Ritkább, de lehetséges a fertőzött felületek vagy tárgyak kontaktusával terjedés, mivel a vírus órákig túlélhet a felületeken.
A pártány a legfertőzőbb a tünetek előtti és utáni napokban, de a fertőzöttek 5 nappal a tünetek előtt és 9 nappal a tünetek eltűnése után is fertőzőek lehetnek. Az inkubációs időszak általában 12–25 nap.