Darwin szerint a túlélés vagy kipusztulás két fő tényezőtől függ:
1. Természeti szelekció: Variáció, öröklődés és differenciális túlélés azt jelenti, hogy az előnyös tulajdonságokkal rendelkező egyedek túlélnek és szaporodnak, továbbadva azokat az utódoknak. Idővel az előnyös tulajdonságok halmozódnak fel, a kevésbé előnyösök pedig eltűnnek.
2. Alkalmazkodás: Azok a fajok, amelyek alkalmazkodnak a változó körülményekhez – fiziológiai, viselkedési vagy morfológiai változásokon keresztül –, nagyobb eséllyel túlélnek. Példák: vastagabb szőrzet hideghez, vándorlás, új védekezési mechanizmusok.
Ezek az összetevők alkotják az evolúció természeti szelekciója általános alapját, ami határozza meg, mely fajok maradnak fenn hosszú távon.