Az átlagos manatí kb. 3 méter (10 láb) hosszú és kb. 450 kg (1000 font) súlyú. Kerekített testük van, vastag, ráncos, szürke vagy barna bőrrel. A manatíknak széles, lapos farokuk van a hajtáshoz, hosszú emeletes előszárnyaik, kisebb hátszárnyaik, és hosszú, fogóképes felső szájuk van az étel megfogásához.