Szigorúan véve az észak-amerikai bivalyok nem igazi bivalyok. A "bivaly" kifejezés általában a Bubalus nemzetségbe tartozó nagy vadmarhákat jelenti, mint az ázsiai vízibivaly és az afrikai bivaly.
Az észak-amerikai bivalyok a Bison nemzetségbe tartoznak, és sokkal rokonabbak az európai bivalyokhoz (Bison bonasus), mint a vízibivalyokhoz vagy afrikai bivalyokhoz.
Ezért az európai bivalyokat sem tekintik igazi bivalyoknak. Őket európai bivalynek vagy hagyományos nevükön, vizentnek kell hívni.