Az állatok két nagy csoportra osztásának elsődleges módja a gerinc megléte vagy hiánya.
Gerincesek
A gerincesek rendelkeznek gerincoszloppal, ami támasztja és védi az idegrendszer központját. Speciális szerveik, szervezett testszerveik vannak, és általában nagyobb komplexitás és mozgékonyság jellemzi őket. Példák: emlősök, madarak, hüllők, herczeglakók, halak.
Gerinctelenek
A gerincteleneknek nincs gerincük, és rendkívül változatos teststruktúrákat mutatnak. Az állatfajok többségét alkotják, és szinte minden környezetben élnek. Csoportok: rovarok, pókok, moluszka, féregek, echinodermák.
Ez az alapvető osztás történelmileg formálta az állatosztályozást, és ma is kiindulópont a részletesebb taxonómiai szervezéshez.