A gerinc, vagy gerincoszlop, támasztja és védi a gerincvelőt. Néhány állatnál nehéz megismerni több okból is:
1. Hiányos gerinccsontocskák: A hagfish és lampreys upszonos vázuk van, amit lágy szövetek fednek el.
2. Redukált vagy módosított gerinccsontocskák: A tengeri hedgehogok (sea urchins) és csillaghalak (starfish) radikálisan módosított testfelépítést mutatnak.
3. Kis méret: A rovarok kicsi gerinccsontocskákkal rendelkeznek, amiket a külváz elrejt.
4. Átlátszó test: A medúzák és néhány larva átlátszó szövetekkel rendelkeznek.
5. Kamuflázs: Rejtőzködő színezés elrejti a testalakot, mint némely kígyók.
6. Belső vagy elrejtett gerinc: A teknősök gerince a héjukban van befoglalva.
Ezek a változatok ellenére a gerinc a gerincesek meghatározó jellegzetessége marad.