Sok karakterisztika használható az állatok azonosítására, de négy legalapvetőbb:
1. Testszerkezet: Az állat általános alakja, mérete, arányai, valamint a testrészek szerkezete, mint a fej, végtagok, fark.
2. Viselkedés: Az állat jellemző tevékenységei: mozgás, vozás, kommunikáció, interakció más állatokkal.
3. Élőhely: Az a környezet típusa, ahol az állat él: erdő, sivatag, sztyepp, vízi élőhely.
4. Étrend: Az etetési szokások: növények, állatok, vagy vegyes.
Ezek négy jellegzetesség figyelembevételével lehetséges az állatok nagy részének legalább általános szintű azonosítása. Például egy hosszú nyakú, négy lábú, körmös állat valószínűleg ló, míg egy két szárnyú, csőrös, tollas madár.
Természetesen mindig vannak kivételek. Például a kacsacsőrű emlős, ami tojást rak, és a denevérek, amik repülnek. Azonban a fenti négy alapjellemző figyelembevételével jó kiindulópontot kapunk az állatok többségének azonosításához.