Amikor a környezet megváltozik, az új feltételekhez jobban megfelelõ tulajdonságokkal rendelkező egyének nagyobb valószínűséggel élnek és szaporodnak. Ez a természetes szelekciónak nevezett folyamat a populáció fokozatos fejlődéséhez vezet. Az idő múlásával a népesség jobban alkalmazkodik a környezethez, és a kevésbé előnyös tulajdonságokkal rendelkező egyének kevésbé valószínű, hogy túlélnek.
Íme néhány konkrét példa arra, hogy a variáció miként lehetővé teszi egyes állatok számára, hogy jobban éljenek, mint mások:
* Hideg éghajlaton a vastag szőrös állatok nagyobb valószínűséggel élnek túl, mint a vékony szőrme. A vastag szőrme segít szigetelni az állatot és melegen tartja.
* Száraz környezetben az állatok, amelyek képesek a vizet tárolni vagy megőrizni a vizet, nagyobb valószínűséggel élnek túl, mint azok, amelyek nem tudnak. Például néhány sivatagi állatok képesek víz tárolására a testükben vagy a vizet kinyerni az ételeikből.
* olyan környezetekben, ahol sok verseny van az élelmiszerekért, olyan állatok, amelyek képesek megtalálni az ételeket, vagy amelyek különféle ételeket képesek fogyasztani, nagyobb valószínűséggel élnek túl, mint azok, amelyek nem. Például néhány állat speciális adaptációkkal rendelkezik, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy bizonyos típusú ételeket fogyaszthassanak, míg mások sokféle ételt fogyaszthatnak.
A variáció elengedhetetlen a populáció túléléséhez. Ez lehetővé teszi az új tulajdonságok fejlődését, amelyek elősegíthetik a fajok alkalmazkodását a változó környezeti feltételekhez. Változás nélkül egy populáció sebezhetőbb lenne a kihaláshoz.