A gerincvelővel rendelkező állat helyes megnevezése a "gerincestes" (vertebrate). A gerincesek azok az állatok, amelyeknek a gerincvelőjük csontból vagy upszinélóból áll, amit egy csontos vagy upszinélós váz véd. A gerincvelő a gerincesek központi idegrendszere, és az állat hátán fut végig, az agytól a farokig. A gerincesek öt fő csoportra oszthatók: halak, kétéltűek, hüllők, madarak és emlősök.