A tehének komplex szerepe van az emberi társadalomban és a környezetben: jelentős előnyöket kínálnak, de bizonyos kihívásokkal is járnak.
Hasznos hozzájárulások
A tehének fontos ételforrás: marha, borjú, tej, sajt, joghurt – fehérje, kalcium, más alapanyagok. A tehénbőr cipőre, cipőbe, bútorba, kiegészítőbe kerül. A trágya értékes szerves műtrágya: nitrogén, fósfor, káliummal gazdagítja a talajt. Sok mezőgazdasági régióban ma is húzóerőként szolgálnak az öltözésben és a szállításban. Továbbá mély kulturális és vallási jelentőségük van, pl. a hinduizmusban tiszteletnek élnek.
Lehetséges károk
A tehének emésztés során metánt termelnek, egy hatékony üvegházhatású gáz, ami hozzájárul a klímaváltozáshoz. A legelők és takarmánytermesztések igénye erdőirtást, habitatvesztést, ökoszisztéma-zavarást okozhat. Rosszul kezelt trágya vízkontaminációt, algabomlást, eutrofizálást okozhat. Túlzott legeltetés talajdegradációt és eróziót vall. A nagy globális marhaleletszám, a hús és tej kereslet miatt, nagy nyomást gyakorol a víz- és földforrásokra.
Az összhatás nagyban függ a gazdálkodási gyakorlattól. Fenntartható módszerek – forgató legeltetés, felelős hulladékgazdálkodás, hatékony vízhasználat – csökkenthetik a marhatenyésztés negatív hatásait.