Fizikai jellegzetességek
A nagy tapszagok Észak-Amerika legnagyobb tapszagfajai közé tartoznak. A felnőttek 40–48 cm hosszúak, a szárnyfesztávuk kb. 66–76 cm. Lenyűgöző fekete-fehér tömegzetük van, a fej tetején egy kiemelkedő vörös tollpattog, fehér csíkok futnak a csőr aljától a nyak oldalaig. A szárnyak feketék fehér foltokkal, amik repüléskor látszanak, a farok fekete fehér végződésekkel. Hosszú, cselés alakú csőrük és erős lábujjjai – kettő előre, kettő hátra – segítik a fahúzók megragadását.
Regionális változatok
A keleti nagy tapszagok többnyire feketék korlátozott fehér szárnyjegyzetekkel, míg a nyugati fajták extended fehér foltokat mutatnak a szárnyakon, és néha repüléskor fehér hátúnak tűnnek.