Az állatokat azért hívják emlősöknek, mert van mellmirigyük, ami tejet termel a kisállatok táplálására. Ez az emlősök meghatározó jellemzője.
Íme a lebontás:
- Mellmirigyek: Ezek a mirigyek mind a hím, mind a nőstény emlősökben jelen vannak, de csak a nőstényeknél válnak funkcionálissá a laktáció céljából.
- Tejtermelés: A tej egy tápanyaggazdag anyag, kifejezetten a kisállatok növekedéséhez és fejlődéséhez szükséges tápanyagok biztosítására.
- Egyéb meghatározó jellegzetességek: A mellmirigyeken túl az emlősök még más közös tulajdonságokkal rendelkeznek, mint:
- Haj vagy szőr: Az emlősök többsége valamilyen hajjal/szőrrel rendelkezik, akár csak a korai életszakaszban.
- Melegvérűek: Az emlősök szabályozzák a saját testhőmérsékletüket, állandó belső hőmérsékletet fenntartva.
- Élőszülők: Az emlősök többsége élő utódot szül, néhány kivétellel (pl. kacsacsőrű, tücsök).
Az „emlős” kifejezés a latin „mamma” szóból származik, ami a „mell” jelentésű, közvetlen hivatkozás a mellmirigykre, amik ennyire fontosak ehhez az állatcsoporthoz.