Smilodon nagy, erős macska volt. A legnagyobb faj, a Smilodon populátor, a vállánál körülbelül 1,2 méter magas volt, és elérte a 280 kilogrammot (620 fontot). Smilodon erős testfelépítésű volt, rövid, izmos végtagokkal és hosszú farokkal. Szőrzete jellemzően sárgásbarna vagy vörösesbarna színű volt, sötét foltokkal vagy csíkokkal. A Smilodon legjellegzetesebb tulajdonsága a megnyúlt, tőrszerű felső szemfoga volt. Ezek a fogak akár 28 centiméter hosszúak is voltak, és mély, átható sebek ejtésére használhatók.
Smilodon csúcsragadozó volt, nagy emlősöket, például mamutokat, mastodonokat, óriási földi lajhárokat és bölényeket zsákmányolt. Úgy gondolják, hogy Smilodon úgy vadászott, hogy fedezékből lesből csapta le a zsákmányát, majd erős állkapcsát és szemfogát használta a gyilkoláshoz. Smilodon valószínűleg társas állat volt, amely akár 20 egyedből álló büszkeségben élt. A kölykök vakon és gyámoltalanul születtek, de kétéves korukra teljesen függetlenné válhattak.
A Smilodon körülbelül 10 000 évvel ezelőtt, a pleisztocén korszak végén halt ki. Kihalásának oka nem teljesen tisztázott, de olyan tényezők kombinációja okozhatta, mint például az éghajlatváltozás, a más ragadozók versenye és az emberi vadászat.