A majmokat és más állatokat történelmileg az űrbe küldték, hogy a tudósok megértsék, hogyan reagálnak az élőlények a súlytalanságra, a sugárzásra, és az indítás és a visszatérés stresszeire. Ezek az küldetések megteremtették az emberi űrhajózás útját, az életfenntartó rendszerek és a biológiai reakciók tesztelésével.
A gyakorlat nagy része megszűnt. Az állatok űrbe küldése már nem része a jövőbeli űrkutatásnak, legfőbb ok az etikai aggályok és az élőlények értékének felismerése. A modern kutatás inkább az emberi űrhajósokra, fejlett szimulációkra és nem-állati biológiai tanulmányokra támaszkodik.