Az első bálnák kb. 50 millió évvel ezelőtt jelentek meg. Ezek a korai bálnák kicsi, kutya méretű lények voltak, amelyek vizes partvidékeken éltek világszerte. Hosszú, vékony testük és erős farkuk volt az úszáshoz, valamint éles, hegyes fogak a halak, tintahalak és más kis állatok vadászatához.
Idővel ezek a korai bálnák nagyobb, sokszínűbb fajokká fejlődtek. Néhányak akár 30 méterig nőttek, és 200 tonnáig is elérték a testsúlyt. Alkalmazkodtak a nyílt óceán, a mélytenger és az arkai vizek életéhez.
Ma 90-nél több bálnafaj létezik, a 1,2 méteres törpe tejbálnától a óriás kék bálnáig, ami 30 méternél is hosszabb és 200 tonnánál nehezebb. A bálnák minden óceánban megtalálhatók, és kulcsfontosságú szerepet játszanak a tenger ökoszisztémájában.