A piranhák a zsiráfjaikon keresztül nyerik ki az oxigént a vízből, a szájukon keresztül behúzza a vizet, és átviszi a zsiráf felületein, ahol az oxigén a vérbe kerül. Egyes leírások szerint a piranhák a felületen levegőt is vehetnek fel, bár az elsődleges légzés a zsiráfokon keresztül történik.
Egyes anatómiai jellegzetességek, mint a spirakulák – a fej tetején lévő kis nyílások – segíthetnek a levegő bevitelében, ha a hal a felületre úszik. Ezek a spirakulák bezáródnak, amikor a piranhák merül, megakadályozva a víz bejutását a légzési rendszerbe.
Bár a bőrön keresztül is történhet korlátozott gázcsere, a zsiráfos légzés marad a leghatékonyabb módszer ezeknek a halaknak.