Nikolaas Tinbergen és Konrad Lorenz, akit az etológia két alapítójának tekintettek, azt javasolta, hogy az állati viselkedés négy fő kategóriába sorolható:
- étvágygerjesztő viselkedés: Az ilyen típusú viselkedést az állat belső állapota motiválja, és egy adott cselekvéshez vezet, például élelmiszer vagy társ kereséséhez.
- Bérdő viselkedés: Az ilyen típusú viselkedés az étvágygerjesztő viselkedés után következik be, és magában foglalja egy adott művelet, például étel vagy párosodás befejezését.
- A viselkedés elmozdulása: Az ilyen típusú viselkedés konfliktus vagy bizonytalanság helyzeteiben fordul elő, és olyan viselkedést foglal magában, mint például az ön ápolása vagy a figyelem átirányítása.
- Fix Action minták: Ezek nagyon sztereotípiás viselkedés, amelyet a specifikus ingerek kiváltnak, és amelyeket a tanulás nem könnyű módosítani. A rögzített cselekvési mintázat példája a madár udvari rituáléja.
Az etológia célja az állatok viselkedésének evolúciójának, funkciójának és mechanizmusainak megértése, és segít megérteni, hogy az állatok hogyan lépnek kapcsolatba a környezetükkel, és ez fontos terület a biológia és a viselkedési ökológia területén.