Az „adatok” (data) bármilyen feldolgozható vagy kiszámítható információt jelent. Strukturált vagy strukturálatlan, kvalitatív vagy kvantitatív lehet, és változatos forrásokból származhat. Az adatok elengedhetetlenek a megalapozott döntésekhoz, kutatáshoz, és a betekintéshez egy adott témában vagy jelenségben.
A „metaadatok” (metadata) információt nyújtanak az adatok magukról. Leírják az adatok kontextusát, struktúráját, tartalmát és egyéb jellemzőit. A metaadatok tartalmazhatják az adatok készítójét, létrehozás dátumát, fájlformátumot, adat-szótárat, hozzáférési jogokat, használati irányelveket.
Kulcsfontosságú különbségek az adatok és metaadatok között:
Az adatok a valós információt vagy értékeket tartalmazzák, a metaadatok pedig az adatokról nyújtanak információt.
Az adatok az elemzés és feldolgozás elsődleges tárgya, a metaadatok pedig az adatok megértésében és kezelésében segítik.
Az adatok manipulálhatók, transzformálhatók, elemezhetők a betekintések vagy minták kinyeréséhez, a metaadatok viszonylag statikusak, az adatok attribútumait írják le.
Az adatok a tartalom, a metaadatok a címke vagy dokumentáció.
A metaadatok kulcsszerepet játszanak az adatok kezelésében, feldolgozásában és megértésében. Segítenek a felhasználóknak hatékonyan megtalálni, értelmezni és használni az adatokat. Jól definiált metaadatok megkönnyítik az adatok integrációját, javítják a pontosságot, és elősegítik az adat-szabályozások betartását.