A legismertebb mentőkutya példa a Lassie, aki a kis- és nagyképernyőn is mentett életeket. A valóságban a Szent Bernárd kutyát követik el legczęściej, ami az első kereső-mentő kutya volt. Ma több munkakutya fajta – labrador, golden retriever, német juhász, border collie – dolgozik mentőkutyaként.
Az első mentőkutyák
A történet a Szent Bernárd-hágóban kezdődik, egy útvonal az Alpokban Olaszország és Svájc között. Az augustini barát, Szent Bernárd de Menthon alapította a menedéket és kolostort 980-1050 között. A menedék ma is működik, 1660-1670 között kapták az első kutyákat. Ma ismert Szent Bernárd kutyák, de kisebbek, és közvetlen utódok az ókori ázsiai masztiffnak. Őrző kutyaként kezdték, de hamar kereső-mentő szerepre cserélték.
Szent Bernárd hágó
A 18. század fordulóján a barátok rendszeresen képzték a Szent Bernárdokat az úton elveszett utasok mentésére. A marroniek (segédek, akik kísértek az utazókat) gyakran hoztak kutyákat, és a kiváló szaglásukkal megtalálták a hó alatti embereket. 1790-1810 között 250 000+ napoleoni katonát mentettek meg – egyetlen élet sem veszett el, sokan mesélték, hogy a kutyák kifektették a hóból, és rájuk heveredtek, melegítve őket, amíg a segítség nem ért. 150+ évig dolgoztak itt.
Mentőkutyák a világháborúkban
Később máshol is képzettek és használtak mentőkutyákat. Nem közvetlenül a Szent Bernárdoktól függenek, de éppoly hatékonyak. I. világháborúban az Egyesült Királyságban sebzek keresésére, a Vöröskereszt is használta őket. II. világháborúban az USA is bevetette a "Dogs for Defense" programban, több fajta, gyakorta Newfoundland kutyákat.
Mentőkutyák az Alpokban
II. világháború után a Svájci Hegyklub bevezette a mentőkutyákat a havazsákmányok keresésére. Korábban rúddal tapsolták a havat – a kutyák sokkal hatékonyabbak voltak. Hasonló csoportok évtizedek óta használják őket lavinamentésre. Ma is széles körben az Alpokban vannak, ahol kiképzik is őket.
Az Amerikai Mentőkutya Egyesület
Bill és Jean Syrotuck alapította az ARDA-t (American Rescue Dog Association) 1972-ben, a legrégebbi ilyen szervezet. Összehozta az állami szintre kialakult csoportokat, tréning technikák cseréjére. Így képesek voltak tréninget biztosítani és készenléti keresőkutyákat szolgáltatni. Hasonló szervezetek alakultak Európában és világszerte.
Modern mentőkutyák
Bár a mentőkutyák a legkézenfekvőbb a csatatereken és hegyeken, ma mindenféle katasztrófák áldozatait mentik. 1996-ban a Search Dog Foundation (SDF) alapításra került Ojai, Kaliforniában, és képzett kutyákat a tűzoltók mellé több államra is. A FEMA (Szövetségi Vészhelyzeti Menedzsment Ügynökség) is elindította a mentőkutya képzést első segítség szerepkörben: tornádóktól a 9/11-es támadásokig, a Katrina hurrikánig New Orleansban. 28 FEMA válaszpont van az USA-ban, mindegyik mentőkutyákkal.