Kiemelkedő szaglászat
A kutyáknak akár 230 millió szaglászati receptorjuk lehet, és ha kinyítnák, egy zseckendő méretű felületet fednék le. Perspektíva: az embernek kb. 5 millió receptorja van, és kinyitva csak egy bélyegző méretű felületet fed le. A kutyáknak van egy speciális szaglászati orgánuk, a Jacobson-orgánum. Kiváló szaglászatuk miatt gyakran használják őket szagkövető munkákra.
Az orr anatómiaja
Kívülről belülre haladva: a kutyák orrában két orrnyílás van a levegő és szagok behúzódásához, amelyek az orrhasadékban haladnak tovább. Az orrhasadék ketté van osztva egy septummal, ami upszból és csontból áll. A kamrákban egy csontos, gombolyú csontsor (turbinátus csontok) irányítja a légáramlatot. A szaglászati receptorok és idegek ezen a csontblaszban találhatók, és végül kapcsolódnak a kutyák agyában kifejlett szaglászati lóbushoz.
Szagok észlelése
A kutyák szagokat vagy a levegőben, vagy a talajon szaglászva észlelik, gyors és rövid be- és kilehelésekkel, ami maximalizálja a szag anyagainak bejutását a receptorokhoz. Az első szaglászatnál nem felismert szagak felhalmozódnak, és kölcsönhatásba lépnek a receptorokkal, majd betágulnak a turbinátus csontokat borító nyálrétegbe. A szagmolekulákat a receptorok eljuttatják az idegekhez, idegimpulzusok keletkeznek, amelyek az agy szaglászati lóbusa felé haladnak. Így a kutyák felismerik és követik a szagokat.
Jacobson-orgánum
A kutyáknak van egy orgánum a száj tetején, a Jacobson-orgánum. Ellentétben a rendes szaglászati receptorokkal, ami az szaglászati lóbushoz vezet, ez az orgánum egyedi idegsejteket tartalmaz, amelyek az agy paring- és érzelmi részét kapcsolják. A kutyák úgy használják, hogy szájukat megnyitva szaglásznak, lehetővé téve a hormonok áramlását az orgánumon keresztül az agyba a feldolgozásra. A Jacobson-orgánum fő funkciója a feromonok és más hormonok detektálása, így inkább hormonreceptor, mint szaglászati receptor. A feromonok információt adnak a párosítási készenlétről. A Jacobson-orgánum lehetővé teszi a kutyák számára, hogy embereket és más állatokat a hormonszagjuk alapján megkülönböztessenek.
Szaglászati munka
Kiváló szaglászatuk miatt a kutyákat sok feladatra használják. Szaglászati kutyákat használnak mentésre és keresésre, holtak feltárására, robbanóanyagok, fegyverek, drogek detektálására, sőt emberi rákfelismerésre is. Hosszú ideje vadászhatalmasok, mert hosszú távolságon is közelebbről követik az állatok szagát.