A "vakcina" szó a latin "vacca" szóból származik, ami "tehén" jelentésű. Az első vakcinát a tehénhimlő ellen fejlesztette Edward Jenner 1796-ban. Jenner megfigyelte, hogy a tehénhimlővel megfertőződött tejölők immunek lettek a kiskutyavírusra, és ezt tesztelte egy fiúon: először tehénhimlőt, majd kiskutyavírust oltott be. A fiú nem betegedett meg kiskutyavírusban, bebizonyítva a vakcina hatékonyságát.