Az Ailuropoda melanoleuca név két görög szóból származik: "ailouros" = macska és "podos" = láb, az állat macskaszerű megjelenésére és patás lábra utalva. A második rész, "melanoleuca", a "melas" = fekete és "leukos" = fehér szóból jön, az óriáspanda jellegzetes fekete-fehér jelölésére utalva.