Korai papillonok
A papillon eredete a források szerint változó. Egyes szakértők Kínában vagy Olaszországban, mások Spanyolországban verik meg a fajta szülőföldjét. Népszerűsége azonban Franciaországban indult. A kutya a 13. és 15. század között jelent meg a történelemben. Sok európai udvarban volt népszerű. XIV. Lajos híresen rendszeresen importált ilyen kutyákat Spanyolországról. Hírek szerint Máriá Antoinett is tulajdonolt egy papillont, sőt, a gillótínházhoz is magával vitte.
A papillon fülle
A papillon legjellemzőbb jellege a nagy füle. Korábban törpe vagy játék spánielnek hívták az őseik miatt, de a franciák átnevezték papillonra a fülei miatt. A „papillon” franciaul lepke, amit a kutya fülei emlékeztetnek. Korábban a fülek felállóan maradtak, még jobban hasonlítva a lepke szárnyaira. Az évtizedek során a fajta megváltozott, a fülek letérdeltek. Ma mindkét típus létezik: felálló és letérdelt fülű papillonok. Egyes szervezetek, mint a Fédération Cynologique Internationale (FCI), a felálló fülüket papillonnak, a letérdelt fülüket pedig phalenennek nevezik.
Művészet és papillonok
A papillon fajta változásai könnyen nyomon követhetők a művészeti ábrázolások révén. Olasz művészek gyakran helyezték a kutyát festményeikre és gobelinjeikre. A papillon társaskutya volt, gyakran a tulajdonosa mellett. Ezért ha egy festő a tulajdonost ábrázolta, a kutya is része lett a képnek. A fajta különbségei ezekben a műalkotásokban láthatók.
Amerikai papillonok
Bár a papillonok népszerűsége Európában virágzott, Amerikában a 1900-as években jelentek meg. Az American Kennel Club 1915 körül vette fel a fajtajegyzékbe, de bajnok papillon csak évtizedekkel később született. Az első bajnok 1922-ben született. A Papillon Club of America 1935-ben alakult, ami a fajta szélesebb elismerését jelölte. Az Egyesült Államokban a fajta népszerűsége nőtt, mert képes volt a patkányproblémák megoldására.